Descubra: O poder dos animais de estimação

Benefícios para a saúde das interações entre humanos e animais

Animais de estimação

Nada se compara à alegria de voltar para casa e encontrar um companheiro leal. O amor incondicional de um animal de estimação pode fazer mais do que lhe fazer companhia. Os animais de estimação também podem diminuir o estresse, melhorar a saúde cardíaca e até mesmo ajudar as crianças com suas habilidades emocionais e sociais.

Estima-se que 68% dos lares dos EUA tenham um animal de estimação. Mas quem se beneficia de um animal? E que tipo de animal de estimação traz benefícios à saúde?

Nos últimos 10 anos, o NIH fez uma parceria com o Centro WALTHAM de Nutrição Animal da Mars Corporation para responder a perguntas como essas por meio do financiamento de estudos de pesquisa.

Cientistas estão analisando quais são os potenciais benefícios à saúde física e mental de diferentes animais — de peixes a porquinhos-da-índia, cães e gatos.

Possíveis efeitos na saúde

Pesquisas sobre interações humano-animal ainda são relativamente novas. Alguns estudos mostraram efeitos positivos na saúde, mas os resultados foram mistos.

Foi demonstrado que interagir com animais diminui os níveis de cortisol (um hormônio relacionado ao estresse) e reduz a pressão arterial. Outros estudos descobriram que os animais podem reduzir a solidão, aumentar os sentimentos de apoio social e melhorar seu humor.

A NIH/Mars Partnership está financiando uma série de estudos focados nas relações que temos com os animais. Por exemplo, pesquisadores estão investigando como os animais podem influenciar o desenvolvimento infantil. Eles estão estudando as interações dos animais com crianças que têm autismo , transtorno do déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e outras condições.

“Não há uma resposta sobre como um animal de estimação pode ajudar alguém com uma condição específica”, explica a Dra. Layla Esposito, que supervisiona o Programa de Pesquisa de Interação Humano-Animal do NIH. “Seu objetivo é aumentar a atividade física? Então você pode se beneficiar de ter um cachorro. Você tem que passear com um cachorro várias vezes ao dia e vai aumentar a atividade física. Se seu objetivo é reduzir o estresse, às vezes observar peixes nadando pode resultar em uma sensação de calma. Então não há um tipo que sirva para todos.”

O NIH está financiando pesquisas em larga escala para descobrir a variedade de animais de estimação com os quais as pessoas vivem e como seus relacionamentos com eles se relacionam com a saúde.

“Estamos tentando explorar a qualidade subjetiva do relacionamento com o animal — aquela parte do vínculo que as pessoas sentem com os animais — e como isso se traduz em alguns dos benefícios à saúde”, explica o Dr. James Griffin, especialista em desenvolvimento infantil do NIH.

Animais ajudando pessoas

Os animais podem servir como uma fonte de conforto e apoio. Cães de terapia são especialmente bons nisso. Às vezes, eles são levados para hospitais ou casas de repouso para ajudar a reduzir o estresse e a ansiedade dos pacientes.

“Os cães são muito presentes. Se alguém está lutando com algo, eles sabem como sentar e ser amorosos”, diz a Dra. Ann Berger, médica e pesquisadora do NIH Clinical Center em Bethesda, Maryland. “A atenção deles está focada na pessoa o tempo todo.”

Berger trabalha com pessoas que têm câncer e doenças terminais. Ela as ensina sobre mindfulness para ajudar a diminuir o estresse e controlar a dor.

“Os fundamentos da atenção plena incluem atenção, intenção, compaixão e consciência”, diz Berger. “Todas essas coisas são coisas que os animais trazem para a mesa. As pessoas meio que precisam aprender. Os animais fazem isso inatamente.”

Pesquisadores estão estudando a segurança de levar animais para ambientes hospitalares porque os animais podem expor as pessoas a mais germes. Um estudo atual está analisando a segurança de levar cães para visitar crianças com câncer, diz Esposito. Cientistas testarão as mãos das crianças para ver se há níveis perigosos de germes transferidos do cão após a visita.

Os cães também podem ajudar na sala de aula. Um estudo descobriu que os cães podem ajudar crianças com TDAH a concentrar sua atenção. Os pesquisadores inscreveram dois grupos de crianças diagnosticadas com TDAH em sessões de terapia em grupo de 12 semanas. O primeiro grupo de crianças leu para um cão de terapia uma vez por semana durante 30 minutos. O segundo grupo leu para fantoches que pareciam cães.

Crianças que leram para os animais reais mostraram melhores habilidades sociais e mais compartilhamento, cooperação e voluntariado. Elas também tiveram menos problemas comportamentais.

Outro estudo descobriu que crianças com transtorno do espectro autista ficavam mais calmas enquanto brincavam com porquinhos-da-índia na sala de aula. Quando as crianças passavam 10 minutos em um tempo de brincadeira supervisionado em grupo com porquinhos-da-índia, seus níveis de ansiedade caíam. As crianças também tinham melhores interações sociais e estavam mais engajadas com seus colegas. Os pesquisadores sugerem que os animais ofereciam aceitação incondicional, tornando-os um conforto calmo para as crianças.

“Animais podem se tornar uma forma de construir uma ponte para essas interações sociais”, diz Griffin. Ele acrescenta que os pesquisadores estão tentando entender melhor esses efeitos e quem eles podem ajudar.

Os animais podem ajudar você de outras maneiras inesperadas. Um estudo recente mostrou que cuidar de peixes ajudou adolescentes com diabetes a controlar melhor sua doença. Pesquisadores fizeram um grupo de adolescentes com diabetes tipo 1 cuidar de um peixe de estimação duas vezes por dia, alimentando e verificando os níveis de água. A rotina de cuidados também incluía a troca da água do tanque a cada semana. Isso foi pareado com as crianças revisando seus registros de glicemia (açúcar no sangue) com os pais.

Pesquisadores monitoraram a consistência com que esses adolescentes verificavam sua glicemia. Comparados com adolescentes que não tinham um peixe para cuidar, os adolescentes que mantinham peixes eram mais disciplinados sobre a verificação de seus próprios níveis de glicemia, o que é essencial para manter sua saúde.

Embora os animais de estimação possam trazer uma ampla gama de benefícios à saúde, um animal pode não funcionar para todos. Estudos recentes sugerem que a exposição precoce a animais de estimação pode ajudar a proteger crianças pequenas do desenvolvimento de alergias e asma. Mas para pessoas alérgicas a certos animais, ter animais de estimação em casa pode fazer mais mal do que bem.

Ajudando uns aos outros

Os animais de estimação também trazem novas responsabilidades. Saber como cuidar e alimentar um animal faz parte de ter um animal de estimação. O NIH/Mars financia estudos que analisam os efeitos das interações entre humanos e animais tanto para o animal de estimação quanto para a pessoa.

Lembre-se de que os animais também podem se sentir estressados ​​e fatigados. É importante que as crianças consigam reconhecer sinais de estresse em seus animais de estimação e saibam quando não se aproximar. Mordidas de animais podem causar danos sérios.

“A prevenção de mordidas de cachorro é certamente uma questão que os pais precisam considerar, especialmente para crianças pequenas que nem sempre sabem os limites do que é apropriado fazer com um cachorro”, explica Esposito.

Os pesquisadores continuarão a explorar os muitos efeitos de ter um animal de estimação na saúde. “Estamos tentando descobrir o que está funcionando, o que não está funcionando e o que é seguro — tanto para humanos quanto para animais”, diz Esposito.

Fonte --> NIH News In Health